Τα συμπτώματα του αυτισμού εμφανίζονται συνήθως μεταξύ των ηλικιών τριών και πέντε. Και πολύ σπάνια, η διάγνωση γίνεται σε εφήβους ή ενήλικες.
Συνήθως, οι εκφράσεις του προσώπου του ασθενούς είναι ανεπαρκώς ανεπτυγμένες. Το παιδί χαμογελά μόνο ως απάντηση στα εσωτερικά του συναισθήματα και δεν αντιλαμβάνεται τις προσπάθειες εκείνων που τον περιβάλλουν να τον ενθαρρύνουν. Οι εκφράσεις του προσώπου των ανθρώπων δεν έχουν σημασιολογική σημασία για αυτόν. Μιλάει για τον εαυτό του στο τρίτο άτομο και χρησιμοποιεί χειρονομίες μόνο για να δείξει φυσιολογικές ανάγκες. Η ομιλία μπορεί να απουσιάζει, να καθυστερεί ή να είναι ανώμαλη.
Οι αυτιστικοί δεν συμμετέχουν ποτέ στα γενικά παιχνίδια. Μπορούν να περάσουν ώρες κάνοντας το ίδιο πράγμα. Ένα κοινό χαρακτηριστικό είναι η επανάληψη στερεοτυπικών κινήσεων όπως το χειροκρότημα ή το κούνημα του κεφαλιού.
Τέτοια παιδιά αισθάνονται άνετα μόνο σε ένα οικείο περιβάλλον. Εάν ένα αυτιστικό άτομο «αποσυρθεί» από το συνηθισμένο περιβάλλον του, μπορεί να συμβεί επίθεση επιθετικότητας τόσο σε σχέση με τους άλλους όσο και με τον εαυτό του. Οι ασθενείς έχουν συχνά ιδεοληπτικές καταστάσεις.
Όταν ο αυτισμός συνδυάζεται με άλλες ανωμαλίες στην ανάπτυξη του εγκεφάλου, εμφανίζεται βαθιά διανοητική καθυστέρηση. Εάν η ασθένεια είναι ήπια, με καλή δυναμική ανάπτυξης ομιλίας, η νοημοσύνη μπορεί να είναι όχι μόνο φυσιολογική, αλλά και πολύ υψηλότερη από τον μέσο όρο. Ωστόσο, το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του είναι η στενή εστίασή του.
Ένα παιδί μπορεί εύκολα να λειτουργήσει με μαθηματικά δεδομένα, να τραβήξει όμορφες εικόνες ή να εκτελέσει αριστοκρατικά μελωδίες, αλλά ταυτόχρονα, σε όλες τις άλλες παραμέτρους, υστερεί σοβαρά από τους συναδέλφους του στην ανάπτυξη. Οι αιτίες του αυτισμού δεν έχουν ακόμη προσδιοριστεί.
