Η γνωστική ψυχολογία είναι ένας σχετικά νέος τομέας της ψυχολογικής επιστήμης, αλλά κερδίζει γρήγορα δημοτικότητα. Η συγγραφή του όρου ανήκει στον Ulrik Neisser, έναν Αμερικανό ψυχολόγο που δημοσίευσε ένα βιβλίο με αυτόν τον τίτλο το 1967.
Οι γνωστικοί ψυχολόγοι ειδικεύονται στη μελέτη των γνωστικών ικανοτήτων του εγκεφάλου, δηλαδή, πώς ο ανθρώπινος εγκέφαλος αντιλαμβάνεται τον κόσμο γύρω του και μαθαίνει, πώς αναγνωρίζει, επεξεργάζεται και αποθηκεύει πληροφορίες.
Το γνωστικό περιλαμβάνει όλες τις διαδικασίες με τις οποίες τροποποιούνται οι εισερχόμενες αισθητηριακές πληροφορίες. Αυτές οι διαδικασίες συνεχίζονται ακόμη και απουσία εξωτερικής διέγερσης όσον αφορά τη φαντασία, τα όνειρα και τις παραισθήσεις.
Η έρευνα που διεξάγεται από ειδικούς στη γνωστική ψυχολογία στοχεύει στον εντοπισμό προτύπων ψυχικής δραστηριότητας και στην αύξηση της συνολικής αποτελεσματικότητας της σκέψης, στη βελτίωση της ποιότητας των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων και της προσωπικής ανάπτυξης. Βασικά, οι γνωστικοί ψυχολόγοι μελετούν πώς να χρησιμοποιούν τον εγκέφαλό σας όσο πιο αποτελεσματικά γίνεται.
Το φάσμα των θεμάτων που καλύπτονται σε έργα γνωστικής ψυχολογίας περιλαμβάνει διαταραχές σκέψης, λειτουργία συστημάτων αντίληψης, προβλήματα μάθησης, προσοχή, μνήμη και νευρογλωσσολογία. Οι πρακτικές εφαρμογές της γνωστικής έρευνας στοχεύουν στη βελτίωση της μνήμης, στην αύξηση της ακρίβειας στη λήψη αποφάσεων, στη βελτίωση της ποιότητας των εκπαιδευτικών προγραμμάτων και στη βελτιστοποίηση των διαδικασιών εργασίας σε πολλούς τομείς της ανθρώπινης δραστηριότητας.
Οι γνωστικοί ψυχολόγοι εργάζονται στον τομέα της παθοψυχολογίας, διερευνώντας τις αιτίες και τη θεραπεία της κατάθλιψης, του άγχους και άλλων ασθενειών, της κοινωνικής ψυχολογίας, μελετώντας διαπροσωπικές αλληλεπιδράσεις, αναπτυξιακή ψυχολογία και προσωπικότητα. Οι ειδικοί που έχουν λάβει ψυχοθεραπευτική εκπαίδευση βοηθούν ασθενείς με διάφορες ψυχικές και συναισθηματικές διαταραχές, καθώς και κατά την περίοδο αποκατάστασης μετά από τραυματισμούς στο κεφάλι.
Η γνωστική ψυχολογία διαφέρει από τη συμπεριφορική ψυχολογία από το αντικείμενο της μελέτης. Οι συμπεριφοριστές επικεντρώνονται στις εξωτερικές εκδηλώσεις της συμπεριφοράς, σε αυτό που μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα. Οι γνωστικοί ψυχολόγοι ενδιαφέρονται να εντοπίσουν τις εσωτερικές ψυχικές διαδικασίες που οδηγούν σε παρατηρούμενη συμπεριφορά.
Η γνωστική ψυχολογία διαφέρει από την ψυχανάλυση μεθοδικά. Η ψυχανάλυση βασίζεται στα υποκειμενικά συναισθήματα τόσο του ασθενούς όσο και του θεραπευτή. Οι γνωστικοί ψυχολόγοι λειτουργούν με επιστημονικές μεθόδους, χρησιμοποιώντας ενεργά τη λειτουργικότητα τέτοιων τομέων επιστημονικής γνώσης όπως η νευρολογία, η νευροφυσιολογία, η ανθρωπολογία, η γλωσσολογία και η κυβερνητική.
